重金属一般是指相对密度在4.5g/cm3以上的金属元素，包括金、银、铜、汞、镉、铬等大约45种。由于化学性质相似，砷元素通常也被归于重金属一类。重金属物质并非都有害，如锰、铜、锌等是生命活动必需的微量元素，只有在过量摄入后才会危害农作物和人体健康。目前，国际上公认影响较大、毒性较高的重金属有汞、镉、铅、铬、砷5种。
重金属对农业生产的危害包括3个方面。一是污染农田，导致农田不再适于耕种，继而污染地表和地下水；二是危害农作物生长，导致发育不良，进而减产甚至绝产；三是污染农产品，造成重金属含量超标，危害人类和牲畜健康。